Doi lei mici, de marmură, din parcul central al Chișinăului, nu sunt chiar atât de vizibili, și nici un element de decor prea deosebit.  Aleea Clasicilor, bustul lui A.S.Pușkin, cel mai vechi havuz din oraș, toate aceste obiective, situate în centrul parcului, atrag mai rapid privirea.  Și totuși, anume acești doi lei pot fi numiți un simbol contemporan  al Chișinăului în ultimii 70 de ani. Acest fapt este confirmat de fotografiile din albumele de familie al orășenilor, în care acești lei sunt încălecați de micile lor odrasle.

Nimeni nu cunoaște exact când au apărut  leii în parc. Prima mențiune găsită despre ei apare în septembrie 1943 în ziarul “Basarabia”: „Cu ocazia deschiderii expoziției municipale din grădina orașului pe 19 septembrie a acestui an (1943), vor fi sfințite busturile ilustrelor personalități din Basarabia: B.P. Hașdeu, A. Donici, V. Stroescu și E. Gavriliță, care vor fi instalate în grădina fostului sediu al Armatei (fosta Casă a Guvernatorului) pe bulevardul Alexandru cel Bun, lângă Teatrul Național. De asemenea, vor fi sfințite și două statui ale leilor, dar și o statuie reprezentând o femeie, care vor fi instalate în următoarele câteva zile în Grădina Publică”.”  Se presupune că leii au fost aduși de la un conac  boieresc distrus, dar nu se cunoaște de la care anume.

Un mister aparte este și autorul sculpturilor.  În orașul ucrainean Nikolaev există copii ale leilor noștri  (ca aspect, dimensiune și material). Despre leii din Nikolaev se cunosc mai multe detalii – inițial ei au decorat intrarea în casa amiralului N.A. Arkas  (guvernatorul militar din  Nikolaev în 1871-1881 și comandantul-șef al flotei Mării Negre). Curios că amiralul a fost de câteva ori  la Chișinău în deplasare și se presupune că a avut aici și o casă. Leii au sosit la Nikolaev din Italia, unde au fost confecționați din marmură de Rhodos de celebrul sculptor Ulysses Kambi. După război, au fost transferați  în Piața Castanilor din orașul Nikolaev, unde stau și până în prezent…

De fapt, lei identici cu cei din Chișinău se găsesc  în mai multe localități din lume . De exemplu, în Veneția sunt prezente exemplare, confecționate  la începutul secolului XIX. De acolo cunoaștem că sunt copii ale leilor, care fac parte din monumentul funerar al  Papei Clement al XIII-lea (1693-1769) din Roma.  Iar leii originali sunt opera renumitului sculptor Antonio Canova, și au fost realizați în 1792, care a introdus  în sculptură  un simbolism aparte – perechea de lei diferiți simbolizează trecerea de la viață (un leu, care se trezește) la moarte (un leu adormit).

Sculptorul Antonio Canova a lucrat la piatra funerară împreună cu câțiva asistenți. Au muncit din greu, și unul dintre ei s-a plâns că toate meritele vor reveni eminentului sculptor și toată lumea ar uita de contribuția lor. Antonio Canova a ascultat  atent cuvintele sculptorului  asistent, și  i-a permis să lase o amintire despre sine într-un mod original. Dacă ne uităm dintr-un unghi anumit la unul dintre lei, vom vedea că acesta seamănă cu un…elefant! Iar numele de familie al asistentului era Elefante.

Astfel și la Chișinău a prins rădăcini o legendă urbană romană… Și să nu uităm, că prin tot orașul putem găsi în jurul la 100 de lei – sculpturi, basoreliefuri, lacăte la porțile vechi etc… Leii sunt prezenți și astăzi în viața orașului! Inclusiv și moneda națională poartă numele de “leu”…

Notă: informație redactată pe baza articolului lui Iu. Șveț.